La survie à long terme d'une espèce dépend en grande partie de sa diversité génétique. Si celle-ci est trop faible, l'espèce risque de s'éteindre.
Outre la diversité des habitats et des espèces, la diversité génétique contribue également à la biodiversité. Par diversité génétique, on entend la variabilité du patrimoine génétique qui entraîne des caractéristiques différentes chez les individus d'une même espèce. Les différentes caractéristiques peuvent concerner l'apparence, la taille, le comportement, la résistance aux maladies et bien d'autres choses encore. Prenons l'exemple de l'espèce humaine : Nous nous distinguons visuellement par notre taille, la couleur de nos cheveux, de notre peau et de nos yeux ou notre constitution. De plus, chaque personne a un système immunitaire légèrement différent, réagit différemment au stress ou a des compétences différentes.
De telles différences se retrouvent dans n'importe quelle autre espèce. Leur origine se trouve dans les gènes, c'est-à-dire dans la composition individuelle du matériel génétique, l'ADN. Ces différences individuelles dans le patrimoine génétique sont à la base de la diversité génétique. Mais ces différences sont également influencées par les adaptations aux différentes conditions environnementales. La diversité génétique permet aux individus d'une même espèce de réagir différemment aux influences environnementales telles que les maladies ou les changements de conditions dans l'habitat. Elle est donc importante pour la survie d'une population et pour un écosystème stable.
Eviter l’appauvrissement génétique
Lorsque la diversité génétique diminue, on parle d'érosion génétique. Les conséquences de cet appauvrissement génétique peuvent être dramatiques : La consanguinité, les maladies ou l'incapacité à s'adapter suffisamment rapidement à l'évolution des conditions environnementales peuvent entraîner l'effondrement, voire l'extinction des populations. Un tel «bottle-neck-event» (événement qui conduit de manière déterminante à une réduction de la population d'une espèce) entraîne une forte érosion des gènes et, par conséquent, une espèce plus uniforme sur le plan génétique. Pour qu'une espèce ne s'appauvrisse pas génétiquement, il faut que les différentes populations puissent échanger entre elles et que les effectifs soient suffisamment importants. C'est pourquoi la mise en réseau et la taille des zones protégées sont déterminantes pour préserver la biodiversité à long terme.
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